L'hôtel Monmartel, situé au XVIIIème siècle au coeur du quartier Saint-Roch, n'existe plus, mais fut, de 1752 à 1766, la demeure parisienne d'un des plus importants financiers de Louis XV. Jean Paris de Monmartel (1690-1766), parrain de la marquise de Pompadour, est banquier de la Cour et garde du Trésor royal. Il possède à ce double titre l'une des plus grandes fortunes de son temps. Les historiens de l'art le connaissent grâce au portrait gravé de Cochin qui constitue un témoignage unique de l'ameublement financier au XVIIIème siècle. Sont célèbres aussi le portrait en marbre de son fils par Pigalle (l' Enfant à la cage du Louvre), et la monumentale pendule astronomique de la Wallace Collection de Londres. L'histoire de l'hôtel, de ses aménagements, son mobilier, ses collections, permet de rendre leur décor à ces objets prestigieux, de définir le goût du banquier de la Cour, et d'interroger son rôle de mécène.

La première partie de l'ouvrage rappelle l'ascension sociale des frères Paris, leur fortune et leur culture. L'hôtel que Monmartel achète à la fin de sa carrière est ensuite décrit dans son histoire et son environnement, prestigieux quartier de Paris où, entre deux places royales, logent ministres et financiers. Puis sont analysés les travaux d'architecture et de décor que Monmartel y entreprend pour en faire à la fois le siège de sa banque et une demeure de prestige. La deuxième partie décrit pièce par pièce le décor des principaux appartements, et leur mobilier, en insistant sur quelques objets phares: tableaux de Desportes, tapis de Savonnerie, pendules décoratives diverses, porcelaines Japon, vases et service de Saxe, buste de Lemoyne, commande de dessus de porte à Lagrenée l'aîné, lustre de cristal de roche, tenture des Gobelins, etc. La troisième partie analyse, à partir de différents catalogues qui ont été dressés d'une "collection" de peintures et d'estampes, le goût de Monmartel et son intérêt pour les arts. Elle critique, à partir d'une interrogation du rôle des "experts" et marchands, le sens réel du mot collection au XVIIIème siècle. Elle offre enfin un catalogue raisonné des oeuvres retrouvées à ce jour.

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